65세 이상 인구가 20%를 넘어선 초고령사회에 진입한 한국은 노령인구의 근력 저하로 인한 사회적 비용이 급격히 증가하고 있다. 이에 따라 삶의 질 향상을 위한 근력 개선 소재의 필요성이 커지고 있는 가운데, 국산 식용곤충을 활용한 획기적 건강기능식품 소재가 개발돼 주목받고 있다.
㈜한미양행은 가천대학교, 한국기능식품연구원과 협력해 4년간 20억 원을 투입한 공동연구를 통해 ‘고소애(갈색거저리 유충) 가수분해 소재’를 개발하고 서울대학교 인체적용시험까지 성공적으로 마쳤다. 이 소재는 근감소로 기력이 저하된 노인뿐 아니라 운동 부족으로 근력이 약화된 일반인에게도 효과적인 건강기능식품 원료로 평가된다.
연구진은 고소애 효소가수분해 공정을 확립하고 동물실험을 통해 근세포 보호와 근기능 개선 효과를 입증했다. 세포독성이 유발된 근육세포에서 세포 손상이 감소했고, 실험쥐의 근력과 근육량이 증가했다. 이어 고령자를 대상으로 한 인체적용시험에서는 1차 지표인 악력과 2차 지표인 하지근력이 모두 유의하게 향상됐다. 서울대 송욱 교수는 “근력 개선에 실질적인 도움을 줄 수 있음을 보여주는 획기적 결과”라고 평가했다.
연구팀은 또한 가수분해 과정에서 생성된 특이 펩타이드를 선별하고, 아미노산 4개로 구성된 펩타이드를 지표성분으로 동정해 분석법을 개발했다. 이를 통해 원료 표준화와 반복 생산 최적화에도 성공했으며, 품질 규격을 확립했다. 현재 식품의약품안전처에 근력개선 기능성 개별인정형 원료 등록을 신청했으며, SCI급 학술지 게재와 특허 확보로 학문적·산업적 신뢰성을 모두 갖췄다.
한미양행은 이번 성과를 토대로 근력 개선 건강기능식품을 국내외 시장에 출시할 계획이며, 동물실험에서 확인된 인지기능 개선 효과에 대해서도 인체적용시험을 이어갈 예정이다. 나아가 이번 연구가 식용곤충을 사육하는 농가의 소득 증대와 가공·유통 산업 활성화로 이어질 것으로 기대된다.
특히 예천군, 춘천시, 남원시에서 추진 중인 농식품부 그린바이오 곤충산업거점단지 조성과의 시너지 효과가 예상되면서, 국산 곤충소재 산업화의 새로운 이정표가 될 전망이다.
