‘항산화·구강 항균’ 넘어 면역 기능성 추가 추진
프로폴리스 추출물이 아토피성 피부염 등 면역 과민 반응을 완화하는 데 효과가 있다는 사실이 세포·동물·인체적용시험을 거쳐 과학적으로 입증됐다.
항산화와 구강 항균 작용에 머물러 있던 프로폴리스의 건강기능식품 기능성이 ‘면역 과민 반응 완화’로 확대될 가능성이 열리면서, 면역 기능 개선 시장과 양봉 산업 전반에 새로운 성장 동력이 될 전망이다.
농촌진흥청(청장 이승돈)은 프로폴리스 추출물이 과도한 면역 반응을 조절하는 효과를 단계적 연구를 통해 확인하고, 이를 바탕으로 건강기능식품 소재로서의 확장 가능성을 과학적으로 입증했다고 밝혔다. 프로폴리스는 꿀벌이 식물 생장점에서 채취한 천연 물질로 항산화·항균·항염 작용을 지닌 기능성 소재다. 현재 건강기능식품 공전에는 항산화 및 구강 항균 작용만 등재돼 있다.
이번 연구는 서울과학기술대학교, 연세대학교, 가천대학교, 분당차병원과 공동으로 진행됐으며, 빅데이터 기반 분석을 시작으로 세포실험, 동물실험, 인체적용시험, 면역기전 분석까지 이어지는 단계적 접근으로 신뢰도를 높였다.
먼저 빅데이터 분석 결과, 프로폴리스에서 확인된 12종의 주요 성분이 아토피성 피부염과 같은 면역 과민 반응과 관련된 203개 생물학적 과정에 관여하는 것으로 나타났다. 이들 성분은 면역 과민 반응을 유발하는 핵심 유전자들과도 직접적인 연관성이 있는 것으로 확인됐다.
세포실험에서는 면역 과민 반응, 면역증진, 관절 건강, 잇몸 건강, 장 건강 등 식약처 건강기능식품 기능성 항목을 비교 분석한 결과, 프로폴리스 추출물이 면역 과민 반응 조절에서 가장 우수한 효과를 보였다.
이를 토대로 진행한 동물실험에서는 아토피성 피부염을 유발한 쥐에 프로폴리스 추출물을 4주간 투여한 결과, 피부염 증상이 약 50% 완화됐고 긁는 횟수는 28회에서 15회로 감소했다. 경피 수분 손실량과 귀 두께 역시 각각 50% 줄어 염증과 가려움 개선 효과가 뚜렷하게 나타났다.
인체적용시험에서도 유의미한 결과가 확인됐다. 아동과 성인 66명을 대상으로 12주간 프로폴리스 추출물 또는 위약을 섭취시킨 결과, 프로폴리스 섭취군에서는 면역 과민 반응을 유발하는 인터루킨-4와 인터루킨-13의 mRNA 발현이 절반 수준으로 감소했다. 염증 반응 지표인 혈청 호산구양이온단백질(ECP) 역시 12% 감소해 사람을 대상으로 한 시험에서도 면역 과민 반응 완화 효과가 통계적으로 입증됐다.
면역기전 분석 결과, 프로폴리스 추출물이 면역세포에 직접 작용해 염증을 유발하는 인터페론 감마(IFN-γ)와 인터루킨-4, 17의 분비를 억제하는 것으로 나타났다. 이는 프로폴리스가 과도한 면역 반응을 조절하는 기전을 갖고 있음을 의미한다.
농진청은 이번 연구 결과를 바탕으로 프로폴리스 추출물의 기능성을 ‘면역 과민 반응 완화’로 확대하기 위해 식품의약품안전처와 관련 절차를 진행할 계획이다.
방혜선 농진청 농업생물부 부장은 “면역 기능 개선 분야에 신규 소재가 도입되면 건강기능식품 산업의 성장과 신시장 창출은 물론, 양봉농가의 부가 소득 확대와 국민 건강 증진에도 기여할 수 있을 것”이라며 “앞으로도 양봉산물의 효능을 과학적으로 규명하고, 기능성 소재화와 기술 개발을 통해 산업과 농가, 국민 모두에 도움이 되는 연구를 이어가겠다”고 밝혔다.
한편 농진청은 그동안 프로폴리스 추출법 확립과 허니폴리스 개발 등 지속적인 연구를 통해 양봉산물의 산업적 활용과 농가 소득 증대, 국민 건강 증진을 위한 기반을 구축해 왔다.
